Van Japan tot Sesamstraat: de hand van Leusdenaar Leo Petersen is de beroemde pop Lejo

24 mei 2025 om 07:26 Mensen

LEUSDEN Zijn handen zijn vele malen bekender dan zijn gezicht. Het typische kindertheater, waar zijn handen met oogjes de hoofdrol spelen, kennen mensen van optredens in Sesamstraat, op Spoffin of in Theater De Lieve Vrouw. De handen zijn eigendom van Leo Petersen (50), Leusdenaar die 25 jaar in het vak zit: ,,Het spelen in Japan is het leukst, dat land is te gek.“

door Gideon Hofland

Vanuit Harderwijk verhuisde Leo in de jaren negentig naar Amersfoort omdat hij de studie Creatieve Therapie ging volgen. Daar ligt ook de geboortegrond van zijn ‘poppen’. ,,Voor een schoolproject moesten we poppenkastpoppen maken. Ik kocht balletjes van piepschuim en bedacht me: ‘Als ik nou gewoon ogen maak van die ballen en ze in mijn handen hou, op een bepaalde manier? Dat is ook al een soort pop.”

,,Daar heb ik toen een paar korte scènes mee gemaakt en voor mijn medestudenten gespeeld. Een aantal moest er erg hard om lachen. Dus ging ik daar mee door en speelde ik voor het eerst in het openbaar tijdens het Open Podium in De Kelder.” Van het poppodium kwam Lejo op het festival Torenpop terecht. Medestudenten nodigden hem daarna uit bij de zorginstellingen waar ze stage liepen en zo raakten zijn handen met oogballen aan de rol.

Dat gebeurde allemaal dertig jaar geleden, inmiddels is Leo 25 jaar fulltime poppenspeler. Hij speelde als Lejo al over de hele wereld en deze weken speelt hij een kleine Europese tournee waarmee hij Turkije, Italië, België en Bergen op Zoom aandoet.

SESAMSTRAAT

Zijn bekendheid bouwde hij eigenhandig op. Deze kwam in een stroomversnelling toen hij korte filmpjes met scènes mocht maken voor Sesamstraat. De makers van het kinderprogramma waren op zoek naar video’s zonder tekst of spraak in aanvulling op hun vaste waarde, pantomimespeler Hakim.

De eindredacteur van Sesamstraat, die in de regio woont, las over de premiere van een nieuwe show van Lejo in Theater De Lieve Vrouw. Na een bezoek aan zijn voorstelling werd Lejo gevraagd om voor het wereldberoemde kinderprogramma te werken.”

Dat was even schrikken. Ik dacht: ‘Als ik dit ga doen, dan word ik dus ‘die van Sesamstraat’ en dan denken ze voortaan bij mijn doelgroep aan peuters en kleuters. Terwijl ik toen meer voor kinderen boven de zes jaar speelde. Ik moest wel even goed nadenken. Ok, dan krijg je het publiek omdat je bekend bent van TV.”

,,Maar al snel dacht ik, nee, je krijgt publiek omdat ze je kennen van TV en dat ze je leuk vinden. Toen heb ik enthousiast ‘ja’ gezegd. De eerste keer dat ik met Lejo op TV kwam, zat ik al klaar met zweethanden. Dan zie je het Koekiemonster. Dan is Lejo aan de beurt en zitten Bert en Ernie in de volgende scène. Dat is echt te gek.”

Zijn filmpjes in Sesamstraat leverden hem veel shows op in Nederland en Vlaanderen. Maar Lejo speelt ook ver buiten de Benelux, zo speelt hij veel in Frankrijk en andere Europese landen. Maar hij stond ook op Broadway in New York. Weliswaar in een klein theater achteraf, maar toch. Een van de meest indrukwekkende landen waar hij speelde was Japan.

(Artikel gaat verder onder de afbeelding).

Leo Petersen in zijn atelier. Daar maakt hij zelf de attributen voor zijn poppen. (Eigen foto)

TOURNEE IN JAPAN

,,Ik vind Japan gewoon te gek. Het spelen is niet zo heel veel anders. ze houden heel erg van applaudisseren. Net als Duitsers. Dus soms klappen ze op onverwachte momenten. Maar de vriendelijkheid is geweldig, al is die ook wel vermoeiend hoor. Ik reis alleen en als gast ben je koning. Dus je krijgt de hele dag door alle aandacht.”Zijn lengte van bijna twee meter valt daar ook op. “Dat vinden ze heel interessant, zeker als ze horen dat ik vegetariër ben. Dan krijg je vragen ‘Hoe is dat mogelijk? Heb je dan wel spieropbouw?’ Dat vinden ze allemaal heel grappig. Verder de kadootjes, de verfijnde traditionele kunst en de ranzige televisieprogramma’s. En de geluidjes als je over mag steken? Ja, van alles.”Zo’n tournee in Azië ziet Leo als een hoogtepunt. Verder heeft hij al diverse prijzen gewonnen, maar daar heeft hij niks mee. “Waarom moet ik daar iets mee hebben? Ik heb ook echt wel prijzen gewonnen, maar vermeld ze ook niet op mijn site of biografie. Iedereen doet zijn eigen ding en ik heb sowieso wat moeite met prijzen voor kunst.”

(Artikel gaat verder onder de afbeelding).

Leo Petersen speelt zijn voorstelling met Lejo op het festival Lowlands in 2002. - Foto: Henry Krul

Hij leeft wel op van onverwachte dingen bij optredens, zeker als het dan lijkt als of Lejo een loopje neemt met de rest van Leo. ,,Bij mijn vorige buitenvoorstelling, had ik vaak al van vooraf even contact met het publiek. Dan kwam het poppetje af en toe al tevoorschijn, even kijken. Buiten kan ik het publiek goed zien. Dan had ik een fotocameraatje en een toetertje als attribuut en kon zo al met het publiek interactie hebben.”

Het was in Limburg bij een openluchttheater en hij was vooraf al bezig met het publiek. Toen kwam de aankondiging voor de voorstelling en werd een jongedame in een rolstoel vooraan in het publiek gezet. ,,Zij stond toen op uit die rolstoel om te gaan zitten op de voorste rij van de tribune. Toen ging mijn poppetje helemaal juichen. Die reageerde daar zo snel op, dat ik dacht, ‘dat kan echt niet’!”

BRUTALER

Alles valt bij een optreden soms zo mooi samen met een met een zaal of buiten dat de sfeer zo goed is en elk beweginkje wordt opgepikt en ze elk grapje direct zien. ,,Dan doen mijn poppen soms ook dingen waar ik zelf denk van: ,,Hé, dat doen ze leuk, dat is leuk bedacht. Ze zijn dan toch net wat brutaler dan ik of zo? Zulke leuke momenten, dat je er zelf soms bij staat te kijken.”

Afgelopen weekend speelde Lejo na twee rustige maanden weer een voorstelling, in Luik. Zijn vingers bereidt hij voor door oefeningen te doen. ,,Ze los van elkaar bewegen en soepel maken. Geen krachtoefeningen ofzo, maar wel veel wandelen en kniebuigingen maken. Mijn conditie bijhouden.”

Nu is hij klaar voor de komende dagen, als hij van Italië naar Turkije reist. ,,Daarna speel ik twee zomermaanden achter elkaar, dan blijven mijn vingers wel soepel.” Zo nemen de vingers van Leo hem mee op tournee door West-Europa voor een drukke zomer met Lejo.

Meer over info over Lejo is te vinden op zijn website. Meerdere scenes staan op YouTube.

(Dit bericht werd eerder gepubliceerd op de website en in de app van Nieuwsplein33. Een journalistieke samenwerking tussen De Stad Amersfoort, De Stadsbron en RTV Utrecht).