Raceseizoen van start zonder Van den Hengel

Nu de lente eindelijk is aangebroken in Europa, ontwaken de racecircuits weer uit hun winterslaap. In alle lagen van de autosport verzamelen coureurs en teams zich op de banen verspreid over het continent om het racen te hervatten.

Enkele van de meest elitaire raceklassen, gekenmerkt door grote sponsoren, overvolle tribunes en een breed scala aan opties voor online wedden, zijn overzee in warmere oorden al aan hun seizoen begonnen. Voor clubracers en degenen die nog steeds proberen door te dringen tot de grote kampioenschappen, begint het seizoen echter nu pas.

Een coureur die echter ontbreekt op de eerste startopstellingen, is de regerend GT Cup Open Europe Pro-AM-kampioen Laura van den Hengel. Ondanks een absoluut doorbraakjaar in 2025, waarin ze samen met Paul Meijer het winnende rijdersduo vormde, begint Van den Hengel dit seizoen noodgedwongen als toeschouwer.

De 35-jarige coureur is echter nog lang niet van plan om haar racedromen op te geven.

Van den Hengel de dupe van inkrimping Iron Dames
Dat Van den Hengel 2026 zonder stoeltje begint, betekent niet dat het haar aan talent ontbreekt, maar illustreert de harde financiële realiteit van de autosport. Op de absolute topcoureurs na, moet vrijwel iedere rijder zelf een flinke zak met sponsorgeld meebrengen. In haar geval werd dit voorheen deels gefinancierd door het ‘Supported By Iron Dames’-programma.

Het Iron Dames-team werd in het leven geroepen om kansen te creëren voor vrouwelijke autocoureurs zoals Van den Hengel. Met hun steun wist ze haar plek in de GT Cup Open Europe veilig te stellen en behaalde ze meerdere overwinningen op weg naar de titel aan de zijde van Meijer.

Tijdens de winterstop kondigde Iron Dames echter aan hun activiteiten flink terug te schroeven. Het team schrijft geen eigen auto’s meer in en heeft de financiële steun aan coureurs als Van den Hengel verminderd.

Dit is niet de eerste keer dat de Nederlandse coureur tijdelijk zonder auto zit. Vroeg in haar carrière nam ze een pauze van vijf jaar; ze verliet de kartsport in 2013 om pas in 2018 weer terug te keren. Van den Hengel is vastberaden om terug te keren in de GT-racerij en heeft haar zinnen erop gezet dat ze dit keer lang niet zo lang aan de zijlijn zal staan.

Plannen voor 2026 nog in de maak
Zoals veel topsporters gebruikt Van den Hengel haar sociale media om fans op de hoogte te houden van haar strijd om terug te keren in de competitie. Naast haar fysieke trainingen deelt ze ook updates over ontmoetingen met potentiële nieuwe sponsoren die haar kunnen helpen het benodigde budget rond te krijgen om weer te kunnen racen.

Van den Hengel is onlangs ook benoemd tot ‘Shift Up Now Foundation Athlete’ voor 2026. Dit zal hopelijk een deel van de kansen compenseren die verloren gingen na het beëindigen van de Iron Dames-steun.

Het zou ambitieus zijn om te verwachten dat Van den Hengel nog een volledig raceprogramma voor 2026 aankondigt, aangezien de coureur zelf openlijk mikt op een fulltime terugkeer in de autosport in 2027. Toch streeft ze ernaar om dit seizoen, met haar eigen middelen en de steun van de Shift Up Now Foundation, te vullen met testmogelijkheden en gastoptredens in diverse races.

Het valt niet te ontkennen dat Van den Hengel een geduchte tegenstander is op het circuit, zoals ze vorig jaar overtuigend bewees met haar kampioenschap. Wat ze sindsdien laat zien, is dat ze buiten de cockpit minstens zo gedreven is. Hoewel het zonde is dat ze in 2026 minder vaak op de startgrid zal staan, zorgt haar enorme vastberadenheid er ongetwijfeld voor dat ze in 2027 weer op volle sterkte terug is.