Ex-topschaatser in voetsporen van zijn vader op Olympische Winterspelen

LEUSDEN De 44-jarige Carl Verheijen is in 2022 de nieuwe Chef de Mission van TeamNL tijdens de Olympische Winterspelen in Peking. De ex-topschaatser uit Leusden heeft zijn eerste bezichtiging aan China er al op zitten en er zullen er ongetwijfeld meer volgen. ,,Ik moet er simpelweg voor zorgen dat de sporters nergens omkijken naar hebben."

Jeroen van der Veer (@JeroenvdVeer)

Oud-topschaatser Carl Verheijen heeft de dankbare taak gekregen om in 2022 Chef de Mission te zijn tijdens de Olympische Spelen. De inwoner van Leusden zal vooral een faciliterende rol vervullen en het uithangbord zijn voor TeamNL tijdens de winterpelen in Peking. ,,Ik ben hier heel blij mee." Met deze aanstelling treedt Verheijen in de voetsporen van zijn vader. In het jaar 2006 nam Eddy Verheijen de rol van Chef de Mission op zich en straks, 16 jaar later, zal de 44-jarige deze functie bekleedde.

KLAARSTOMEN Het mag dan ook duidelijk zijn dat er in de familie Verheijen maar wat trots werd gereageerd toen het nieuws vorige week naar buiten kwam. Zijn takenpakket is groot en vrij lastig samen te vatten. Toch zijn er voor de Leusdenaar twee belangrijke aspecten. Zo is hij de vertegenwoordiger van TeamNL en daardoor veel in contact met bijvoorbeeld het Internationaal Olympisch Comité en de buitenlandse chefs. ,,Maar minstens zo belangrijk is mijn tweede rol van betekenis. Ik moet de sporters en coaches zo goed mogelijk helpen. Ervoor zorgen dat alles gesmeerd loopt en zij zich volledig kunnen focussen op hun prestaties."

Die rol krijg je niet zomaar aangewezen en mede daarom moest Verheijen een heel traject volgen. Zo zat Verheijen in een groep met andere ex-topsporters die konden doorgroeien naar de Olympische Spelen. Er werden masterclasses gevolgd en steeds meer begon de Leusdenaar te beseffen dat dit een rol is die bij hem past. Zo geeft hij op maatschappelijk vlak leiding bij meerdere organisaties. ,,In het verleden heb ik de Jeugd Olympische Spelen begeleid. Dat was in 2012 en 2016. Daar tussenin besloot de NOC*NSF de functies Chef de Mission en technisch directeur los van elkaar te zien. Vanaf dat moment ben ik eigenlijk klaargestoomd voor deze rol."

Ik ga ervoor zorgen dat de sporters nergens omkijken naar hebbenEERSTE WERKBEZOEK In zijn nieuwe rol wordt verwacht dat Verheijen verantwoordelijkheid neemt en dat is ook iets wat de mogelijke prijzenwinnaars van hem kunnen verlangen: ,,Ik loop ook nergens voor weg en ga ervoor zorgen dat de sporters nergens omkijken naar hebben."
Ondanks dat de winterspelen nog ruim twee jaar duren, heeft Verheijen zijn eerste reis als Chef de Mission er al opzitten. ,,Ik was positief verbaasd toen ik in Peking was. Veel is al af en daarnaast is duurzaamheid tijdens de Spelen één van de thema's van de organisatie. Zo wordt bijvoorbeeld de basketbalhal verbouwd naar een ijshockeyhal. Ze gaan echt heel veel hergebruiken en dat vind ik een positief gegeven."

VAN DE RADAR Om nou te zeggen dat Verheijen al in de Olympische stemming is, gaat wat ver. Toch is zijn avontuur al begonnen en zal er veel op hem afkomen. ,,Het is nu nog geen spitsuur. Sinds het nieuws naar buiten is gekomen, heb ik wel veel interviews. Daarna zal het wel weer wat rustiger worden en bouwen we rustig door tot aan de winterspelen. Veel overleggen, veel met coaches en sporters praten en op zo'n manier een beeld krijgen wat zij allemaal nodig hebben."

Als dat goed in kaart is gebracht, kan voor Verheijen het echte werk beginnen. De accommodatie regelen, de bedden en ga zo maar door. ,,Intensief, maar erg leuk. Het valt allemaal goed te combineren met mijn andere werkzaamheden, al zal ik in 2022 in de winter vier weken van de radar zijn. Dan gaat echt de volledige focus op de winterspelen."

SCHIJNWERPERS Wie denkt dat Verheijen zich vooral richt op het schaatsen, heeft het mis. Hij behaalde zelf dan wel grote successen op het ijs, maar hij moet alle sporters van TeamNL faciliteren. ,,Tijdens de Jeugd Olympische Spelen kon ik al ervaring op doen. In 2012 heb ik samengewerkt met shorttracker Suzanne Schulting en ook met Kimberly Bos. Daarnaast neem ik ook mijn eigen sportachtergrond mee."

,,Het wordt een mooi avontuur", gaat de voormalig topsporter, die gespecialiseerd was als langebaanschaatser in de 5 en 10 kilometer, verder. Als hem de vraag wordt gesteld wanneer hij zijn job goed heeft volbracht, komt een gevat antwoord. Zo geeft de inwoner van Leusden aan dat hij hoopt vooral op de achtergrond te blijven. ,,Want de sporters moeten de prestaties leveren en in de schijnwerpers staan. Ik vertegenwoordig het team dan wel, maar zij moeten uitblinken."

Zelf behaalde Verheijen in zijn carrière 21 medailles; vijf goud, zeven zilver en negen brons (waarvan twee op de Olympische Winterspelen). Het is voor de Chef de Mission te hopen dat er in 2022 ook een medailleregen komt en hij genoeg koffers op voorraad heeft om deze mee terug naar Nederland te vervoeren.